Maïs
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Le maïs (aussi appelé blé d'Inde au Canada) est une plante tropicale herbacée annuelle de la famille des Poacées, largement cultivée comme céréale pour ses grains riches en amidon. Cette espèce, originaire d'Amérique centrale et introduite en Europe au XVIe siècle est cultivée mondialement et est devenue la première céréale mondiale devant le riz et le blé. La farine de maïs à grains entiers est une excellente source de magnésium, de potassium et de phosphore.
Contrairement aux idées reçu le maïs n'est pas forcément jaune et grand consommateur d'eau. Il en existe des variétés traditionnelles de toute les couleurs, et même au sein des épis il existe des variations. De même certaines variétés anciennes sont cultivés par les indiens du mexique dans des milieux quasi-désertiques. Cependant, les sélections opérées par l'agro-industrie ont conduit à une perte de la richesse génétique de cette plante en créant des lignées dites "hybrides". Heureusement, on trouve encore des variétés anciennes qui ont conservé leur diversité.
Brève Histoire du maïs
L'époque précolombienne
L'ancêtre sauvage du maïs n'est pas connus précisément, c'est certainement une plante proche des téosintes actuelles. Domestiqué il y a plus de 9000 ans le bassin du fleuve Balsas (Mexique) le maïs c'est répandu sur tout le continent américain jusqu'aux rives du Saint-Laurent. Les civilisations amérindiennes en étaient très dépendantes et ont réalisés de nombreux progrès techniques dans sa culture. Ils ont notamment sélectionné de nombreuses variétés adaptées à des conditions climatiques diverses, amélioré les rendements et fait régressé la coque dure que l'on trouve sur les fruits des téosintes. Lors de l'arrivée des Européens, le maïs n'avait déjà plus rien à voir avec les téosintes sauvages.
L'exportation du maïs traditionnel
Rapporté en Europe par Christophe Colomb, le maïs se répand rapidement, grâce a ses rendements supérieurs aux autres céréales (blé, millet, sorgho), dans toute l'Europe du Sud. Il constituera aux XVIIe et XVIIIe siècles une denrée courante pour les populations pauvres. La technique de préparation amérindienne (nixtamalisation) n'ayant pas été exportée, il s'ensuivra un fort développement du pellagre, maladie due à une carence alimentaire. L'utilisation du maïs sera alors reléguée à la seule alimentation animale et associée dans les champs à des haricots et des courges. Ce mode de cultures associées constitue un véritable biotope et épuise moins les sols. En effet les légumineuses enrichissent le sol en azote dont le maïs se nourrit.
Le maïs hybride de l'agro-industrie
Le maïs est une plante allogame (la fécondation est croisée) qui permet d'effectuer facilement des manipulations génétiques. A la fin du XIXe siècle Schull et Jones forcent le maïs à une auto-fécondation afin d'obtenir de nouvelles variétés. Les travaux menés par la suite par sélection de lignés pures auto-fécondées (donc appauvries génétiquement) puis croisées entre elles permettent d'obtenir le "maïs hybride" de l'industrie semencière. Celui-ci permet de très forts rendements mais perd ses qualités s'il est ressemé l'année suivante. Le paysan est ainsi obligé d'acheter chaque année ses semences. Autre inconvénient du maïs hybride : ses racines sont plus courtes que les variétés traditionnelles, la plante ne peut donc pas aller chercher ses nutriments loin dans le sol d'où la nécessité d'une irrigation accrue et d'un apport d'engrais.
La maïsiculture actuelle
Aujourd'hui la production de maïs est majoritairement basée sur des variétés de maïs hybrides auto-fécondés. Les impacts de telles cultures sur l'environnement sont souvent importants : épuisement des ressources en eaux, pollution par les nitrates et les pesticides. La facilité de manipulation du maïs en fait de plus un candidat idéale dans la mise en place de cultures transgéniques menaçant parfois le patrimoine génétique des variétés traditionnelles au Mexique notamment.
Une alternative intéressante au système actuel serait le développement de variétés traditionnelles plus adaptées aux conditions climatiques locales ainsi que des modes de cultures associés permettant une conservation des sols et de la biodiversité.
Webographie
http://www.snv.jussieu.fr/vie/dossiers/plantules/mais/index.htm la germination du grain de maïs
Bibliographie
Raoul Jacquin "Redécouvrir le maïs" - L'Ecologiste N°19 (juin-juillet-aout 2006)
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