Pile à combustible

Les piles à combustibles sont basées sur le principe de la conversion de l'hydrogène en électricité. C'est en quelque sorte une pile électrique dont le combustible est l'hydrogène et dont le résidu (déchet) est l'eau.

Le principe

Une cellule élémentaire est constituée de 3 éléments :

• deux électrodes,
• un électrolyte.

Les deux électrodes sont séparées par l'électrolyte. A l'anode, on amène le combustible (le plus souvent de l'hydrogène, parfois du méthanol). La cathode est alimentée en oxygène (ou plus simplement en air, enrichi ou non en oxygène).

http://www.oser.net/images/pac.jpg

( Source : http://www.oser.net/pile_combustible.htm )

Avantages / Inconvénients

Avantages

• Un haut rendement énergétique : Il dépend du type de pile, mais varie entre 40 et 70%. En comparaison, un moteur thermique d'automobile a un rendement qui varie entre 25 % et 30%.
• Peu bruyante
• Compacité
• Émissions polluantes "quasiment" nulles
• Pas de vibration (pas de pièces tournantes)

Inconvénients

• Le coût : Les piles à combustibles utilisent des catalyseurs. Ce genre de catalyseurs (métaux précieux et/ou rares) ont deux défauts. Ils sont chers et présentent un risque d'empoisonnement (du catalyseur pas de l'utilisateur !) par des réactifs insuffisamment purs. C'est d'ailleurs pour permettre l'utilisation de pots catalytiques que l'on a fait des essences sans plomb (pas parce que le plomb pollue l'air mais parce qu'il pollue les catalyseurs !)
• Pollution : Une pile fonctionnant uniquement à l'hydrogène ne produit aucun polluant. Par contre les pile à combustibles utilisant de l'éthanol ou méthanol regètent ces gaz "CO2, CH4, CO" (en très faible quantité) qui sont dangereux pour l'atmosphère. Pour info, une voiture à essence rejete en plus du SO2.
• Durée de vie : Aujourd'hui, elle n'est que de quelques milliers d'heures. Pour être intéressantes, les piles doivent atteindre une durée de vie de 20 000 à 40 000 heures (entre 2 et 5 ans).
• La disponibilité des combustibles de qualité adéquate : Qui dit nouveau carburant, dit nouveau réseau de distribution. Nous sommes actuellement équipés de pompes à essence. Si nous voulons mettre en service la distribution du méthanol, il suffira de supprimer une pompe de super 98+ et de la remplacer par une pompe méthanol. Il faut savoir également que la pile à hydrogène est fort exigeante quant à la qualité du combustible, trop d'impuretés rendraient le catalyseur inopérant.
• Quel carburant ? Même si à terme, c'est l'hydrogène qui s'imposera, la question est de savoir quand et sous quelle forme; et quel carburant servira d'intermédiaire dans les applications automobiles.
• Fabrication : les piles à combustibles sont un thème récurrent dont un des obstacles au développement est, outre les catalyseurs, toute l'infrastructure autour de la cellule d'électrolyse proprement dite. Ceci en interdit donc une réalisation domestique !
• Production d'hydrogène : Le problème réside (entr'autres) dans la production d'hydrogène : si sa combustion est totalement non polluante, il n'en va pas de même pour sa production... Ainsi, par exemple dans le méthanol, il y a C et donc dioxyde à la sortie...

Remarques à vérifier

C'est une fausse idée que de croire qu'obtenir le méthanol à partir de la biomasse est peu coûteux.

Le plus simple (et quasi gratuit) sont les procédés industriels :

• l'oxydation du méthane en méthanol,
• la transformation du gaz industriel (CO + H2) en méthanol (CH3OH),

D'autre part - contrairement à ces procédés industriels - l'obtention d'alcool (méthanol ou éthanol) à partir de la biomasse est un processus extrêmement polluant.

Les deux industries les plus polluantes (en ne tenant pas compte des cimenteries) sont les papeteries et les distilleries d'éthanol. Elles génèrent toutes les deux à partir de la biomasse, des effluents aqueux extrèmement chargés en matières organiques et très difficiles à traiter... sans parler des odeurs !

C'est l'industrie du raffinage qui est la moins polluante avec un E = 0,1 (c.a.d. pour 1 kilo de produit fabriqué, on forme 0,1 kilo d'effluents). A comparer à l'industrie pharmaceutique où E = 100 (c.a.d. pour 1 kilo de médicament fabriqué, on forme 100 kilo d'effluent) mais bien sûr les tonnages ne sont pas les mêmes. Les distilleries d'alcool peuvent atteindre un E = 1000.

Conclusion

Voici donc une technologie prometteuse. Mais aussi une technologie jeune. Qui n'est pas parfaite: "Comment génerer de l'hydrogène sans polluer?". Donc en attendant qu'elle soit au point, il serait plus judicieux de se tourner vers d'autres énergies telle que l'air, l'eau, le soleil...

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