Biodégradation

La biodégradation est la décomposition/dégradation de matières organiques par des micro-organismes (bactéries, enzymes, champignons et algues). Les matériaux sont convertis en gaz carbonique, eau et en biomasse (cellules des micro-organismes qui utilisent le matériel comme une source de carbone pour se développer). Le procédé de biodégradation est souvent utilisé pour le traitement des déchets.

Un matériau est dit biodégradable lorsqu'il peut subir une biodégradation. Par exemple, la plupart des sacs plastiques ne sont pas biodégradables, mais les sacs en papier le sont. Cela peut faire une différence importante dans le devenir des déchets, car les sacs plastiques resteront longtemps intacts si abandonnés dans la nature, alors que les sacs en papiers se décomposeront assez rapidement.

Toutefois, dans des milieux anaérobie, c'est-à-dire sans air, la biodégrabilité fait peu de différence : les matériaux ne s'altèrent généralement pas à cause de l'absence de l'oxygène nécessaire aux micro-organismes. Si une biodégradation a quand même lieu, c'est par un procédé anaérobie qui produit du méthane, qui est un gaz à effet de serre.

Des techniques comme le compost ou le biogaz permettent de domestiquer la dégradation des matières organiques.

Note : Il existe maintenant des matières plastiques biodégradables.

Temps de biodégratation de produits courants :

Produit	Temps de dégradation
Sac en amidon de maïs	3 semaines à 2 mois
Morceaux de coton	1 à 5 mois
Papier	2 à 5 mois
Corde	3 à 14 mois
Pelures d'orange ou trognon de pomme	6 mois
Chaussette en laine	1 à 5 ans
Mégot de cigarette	1 à 12 ans
Chewing-gum	5 ans
Briques de lait (plastique+carton)	5 ans
Chaussures en cuir	25 à 40 ans
Tissu en nylon	30 à 40 ans
Boite de conserve	50 à 100 ans
Canette en aluminium	80 à 100 ans
Sac plastique	450 ans
Emballage plastique d'un pack de 6 bouteilles	450 ans
Bouteilles en verre	1 million d'années
Bouteilles en plastique	Infini